庆之得探马来报，言魏兵入山中伐木，忙遣人知会水军大将元冠受，让其小心提防敌军渡河。元冠受是元颢亲子，不受庆之节制，见庆之屡立奇功，心甚忌之，亦不把庆之好意提醒放在心上。只是每日放出哨探，探查魏兵造筏进程。探子回报，魏兵造筏甚缓，每日止有三、四支大筏下水，冠受听了不以为意。这一日，入夜时分，元冠受正与众将在帐中聚饮，忽听帐外杀声大起，忙出帐看。却见魏兵突入营中，逢人便砍，梁兵惊惶奔逃。冠受方欲集兵御敌，宇文泰纵马杀至近前，抡起双刀，迎面砍来。冠受手无兵刃，慌忙中举臂格挡，生生被宇文泰砍断左臂。冠受负痛，转身要逃，宇文泰赶上，轻舒猿臂，一把抓住，掼到地上，令军士缚了。原来宇文泰明里打造木筏，暗中选了勇健兵士，在上游水浅处涉水渡河，奇袭敌岸防大营。宇文泰擒了冠受，乘势夺了敌船，接贺拔胜、尔朱兆过河。二将率部过河，未作停留，直取南城。元颢听闻魏兵杀过河来，大惊失色，忙令人备马，预作远遁。白龙骑将领杨白华上前执元颢马辔，谏道：“城中尚有甲兵数万，足可守御。且陈将军在北岸，知我被袭，必来相救，到时前后夹击，可大破魏兵。元颢此时慌乱智昏，言道：“只怕庆之亦是自顾不暇！”遂不顾而逃，奔至临颍，为当地豪强江丰所杀，首级献至尔朱荣营中。
庆之自从魏军伐木造筏，心知不好，便欲引兵袭扰。不料尔朱荣听了高欢之计，在北中城外二里处，环城修建长围、箭楼、营垒，以为久困之计。庆之见了乘夜突袭，尽毁敌防。魏军仗着人多，又重建起。庆之再出，毁敌所建。魏军又建。如此反复数次，庆之所部疲惫，困于城中，不得兼顾他处。这一日，探马来报，言魏军奇袭南城，元颢被擒。白龙骑亦逃散。庆之大惊，尤未全信。次日，有魏国使者至，携元颢首级至北中城，劝庆之归顺。庆之知大势已去，叹道：“此番北伐中原，发铚县至于洛阳，十四旬平三十二城，大小四十七战，刀丛箭雨中走来，不想一朝毁弃，诚天不佑梁也！”命魏使将近日所捉降卒带回。刘贵因此得脱。随后集合人马，当先向东南突围。尔朱荣料到庆之要走，令慕容绍宗布下“天罗地网阵”。庆之奋力冲杀，破十二道重围，双枪尽折，被创十九处，犹如血人一般。率军且战且退，来至蒿高，方欲渡颍水，尔朱荣亲统大兵追至。庆之列方圆阵，魏兵轮番冲击，梁军阵势不乱，杀敌甚众。尔朱荣见庆之治军有方，退而不散，败而不乱，心中钦慕不已。高声唤道：“将军领孤军、冒矢石，转战千里，百战余生，可谓尽节矣。今日受困于此，吾不忍视英雄陨落，何如归降于我，愿富贵与共。”庆之笑道：“吾大好男儿，焉能忍死须臾，屈身事敌！宁作梁朝之鬼，不作索虏之奴！”后有诗赞：
强虏环伺千万重，
百战无暇顾己身。
报国何惜七尺躯。
誓洒碧血洗胡尘。
尔朱荣见庆之心如铁石，只好下令四面合攻，双方在河中绞杀在一处，颍水为鲜血染红，浮尸连绵，数里皆赤。两军自亥时战至天明，梁军折损过半，犹结阵死战。高欢见状，密谓尔朱荣道：“我料庆之必经此处，已命将士在上游拦河蓄水，此时放水，可奏奇效。”尔朱荣道：“此计虽好，然我军士卒与敌混战一处，若上游放水，自家军马亦被害矣。”高欢道：“庆之勇绝，獠兵彪悍，一旦纵脱，后患无穷。主公毋以妇人之仁，误国家大事。”尔朱荣听罢，狠下心来，下令放水。上游兵士接了军令，扒开水坝，大水若脱缰野马，汹涌奔腾而下，梁兵尚在河水中厮杀，全不知大祸将至，比及水至，已无从躲避。庆之全军尽被大水冲走。副将马佛念等诸将多溺水身亡。庆之自小生在水乡，水性极好，被冲出数里后，跋涉上岸。庆之坐在岸边稍歇，脱衣裹创，正摸到怀中木盒。忆起是昔日高僧所赠，言说危急时可开此盒。庆之打开木盒，里面竟是一把钥匙。庆之疑惑，一不留神，钥匙从手中滑落，掉入地上石缝之中。庆之连忙扒开碎石，却见石下有一铜箱。庆之取了钥匙，试着开锁。开了箱子，却见尽是出家人之物：度牒、袈裟、僧帽、僧鞋、剃刀、木鱼一应俱全。庆之顿悟，当下剃发易服，化作僧侣模样，因此避过魏国重重盘查，潜至豫州。当地义士程道雍助其出汝阴，辗转回国。庆之回到朝中，见了梁帝萧衍，自称有罪。朝廷赏赐，亦力辞不受，自出家财，抚恤阵亡将士。
尔朱荣战败梁军，迎魏帝子攸返回洛阳。子攸大喜，加尔朱荣为天柱大将军，尔朱兆为车骑大将军，元天穆为太宰。勤王诸将皆有封赏，大赦天下。贺拔岳此次征战，未立大功，心有不甘。见中原渐宁，唯有西边万俟丑奴尚在兴风作浪。欲请命前往征讨，又恐尔朱荣不允。贺拔岳知次兄贺拔胜与尔朱荣私交甚笃，语道：“吾欲建功关中，然丑奴拥秦陇之兵，足为劲敌。若岳往而无功，罪责立至；假令克定，恐谗诉生焉。”贺拔胜道：“汝欲以何计自安？”贺拔岳道：“请尔朱氏一人为元帅，岳副贰之，则可矣。”贺拔胜然之，请于尔朱荣。尔朱荣乐见自家亲戚立功，欣然应允。遂以骠骑大将军尔朱天光为帅，持节，督二雍二岐诸军事，以贺拔岳、侯莫陈悦分为左、右都督。择日起程，往讨丑奴。镇西将军宇文泰时任贺拔岳部将，亦从军效力。
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