尔朱兆并贺拔兄弟回营，正遇尔朱荣大军赶至，细言此番争战，齐赞庆之骁勇。侯景听了不服，请命出战。侯景来至城下，持落羽弓于手，望城上高声唤道：“庆之小儿，可敢下城与某比试箭法？”庆之在城上听了，微微一笑，取弓在手，一箭射去，箭到处，射断侯景弓弦。侯景大惭，返身回营，从此不敢以箭技夸耀于人。
尔朱荣见众将败绩，欲亲自领兵与战。高欢道：“彼士气正盛，力战难料胜负。我闻庆之营中缺粮，常令士卒于乡野募集。可遣一队精锐，诈言是本地义军，前来献粮投奔，混入城内，待入夜时乘其不备，四处放火，夺下城门。我大军随后掩至，庆之虽有智勇，亦难免败亡。”尔朱荣闻言大喜，遂令部将刘贵领五百精兵带上美酒二十坛，米面牛羊，穿百姓服装，来至城下叫门。庆之见来人甚多，心疑有诈，事先在城中伏下甲兵，又让人暗中将刘贵看住。然后传令将这五百人延入城内，亲自往见。庆之见了刘贵一行，亦不多问，只将酒坛逐一开封验看，转身大喝:“与我将奸细拿下！”一声令下，伏兵四起，将五百人尽数缚了。刘贵尚自强辨，声言无罪。庆之笑道：“地方乡勇，老幼不齐，何以君所率尽是精壮少年？民兵所持兵刃，亦是各色各样。何以君所部尽持制式长刀？百姓所赠之酒，多为粗劣村酿。且粮少酿酒不易，所赠不过二、三坛而已。何以君能携如此多北朝佳酿前来？不是奸细又是何人！”刘贵闻言语塞，不知所措。庆之遂令人将刘贵拉下去尽情拷打，只打得一佛出世，二佛升天。刘贵受刑不过，道出魏军计划。庆之谓众将道：“敌阴谋图我，定叫其有来无回。”下令将刘贵并五百众监下，又在城内布下兵马。一切布置停当，已是入暮时分。庆之命人打开城门，并在城头举火。
尔朱荣在城外伏了多时，早已等得不耐烦。见城头火起，便要率军杀入。前番王罴败在庆之手下，急于报仇立功，请战道：“主公乃大军主帅，不可亲临险地。我愿代行。”尔朱荣遂将亲兵付与王罴。王罴一马当先，带队冲入城中，见街市昏暗无人，寂静无声，宛若空城。心生不祥之感，正要遣人探查。城中无数火把燃起，照如白昼一般。四下里杀声大起，伏兵尽出。王罴大骇，拼死夺路而走，好容易杀回到城门处，却见铁闸门己被放下，出城不得。王罴无奈，下马步战，沿阶梯仰攻，血战一番杀至城上。时部下兵卒已被杀尽，只有王罴一人被围。王罴扒着垛口，从城上跳下，正落在护城河边烂泥之中。城上梁兵纷纷放箭，一时羽箭猬集。亏得是王罴武艺高强，从城上跃下，又身中数箭，竟然不死。被友军接了，送回营中救治。
尔朱荣连日损兵折将，不由暴怒，亲统大军，径来攻城。庆之守御有方，将士用命，接连三日，大小十一战，杀伤魏军甚众。且獠兵善使飞叉、毒箭，中者毒发，痛不欲生。大将贺拔胜当先攻城，亦被创多处。尔朱荣听见负伤士卒日夜哀号，心烦不已。慕容绍宗献策道：“吾观庆之所统獠兵，多着藤甲。此物刀枪难入，却最怕火烧。去此不远有一处，唤作“荒草岭”，草高林密，最宜伏兵。愿乞兵马，在此处设伏，暗埋硫磺焰硝，布下“天雷地火阵”，引敌前来，放起火来，四面齐攻，庆之不难擒也。”尔朱荣道：“前番与敌交战，虽精细设计施为，终不能胜。此计虽妙，还须多带人马策应周全。”遂亲带大队人马设伏，却命绍宗至城下搦战。
庆之见敌来，下城与战。不多时，绍宗引兵诈败而走。庆之见绍宗所部尽是轻骑，甫一交锋，回身便走，知其有诈。唤过副将马佛念，吩咐道：“敌欲诱我入伏，设大军以待我至，其主营必然空虚。我且与之周旋，汝尽起大军直扑敌营，可获大功。”马佛念领命而去。庆之这边带着队伍，列着方阵，徐行如林。慕容绍宗见庆之所部行进甚缓，心下焦急。有心纵马而去，又恐敌军追赶不上，失了目标，白白设了伏兵。只好耐着性子，缓辔而行。此去荒草岭，不过四、五里路，走了一个时辰，方才走了一半路程。将近午时，庆之竟下令全军止步，埋锅造饭。慕容绍宗见了，气得口鼻生烟。返身回来，冲着庆之喝道：“南蛮子，可敢再战否！庆之笑道：“汝欲诱我中伏，我岂不知！却不防我袭汝大营。”绍宗听了大惊，一面派人报与尔朱荣得知，一面率兵急回大营。庆之也不追赶，却令军士高唱：“将军运筹献奇谋，机关虚设一场空。”绍宗听了，气得险些从马上跌落下来。比及回营，却是晚了一步，守营将士，多半被伤，粮草尽焚，大营被烧作一片白地。诸将见了无不灰心丧气。尔朱荣叹道：“吾少年从军，历经百战，从未遇如此劲敌。庆之用兵，仿若鬼神相助，实难与之匹敌也。”尔朱荣失了粮草，无法久驻，心生退意。正在此时，宇文泰押解粮草，来至军中。见尔朱荣欲退兵，切谏道：“庆之屡胜，亦多损耗，强弩之末，不能持久。且庆之虽旷世奇才，元颢却是庸夫蠢汉。为今之计，且围住庆之，另遣军士，搭造木筏，从上游渡洛水，直袭南城，擒了元颢。届时只剩下庆之坐困孤城，粮草断绝，不难擒也。”尔朱荣沉思半响，命人唤刘灵助来，卜问吉凶。刘灵助道：“南军必破，十八九间。”尔朱荣心喜，依宇文泰计策，安排军兵依计行事。
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