天未放亮，下城区已经给翻了个底朝天。
卫城守军派出小股队伍，慢吞吞赶到时，大部分受害者已不需要救助——幸好军队原本也不擅长施以援手。
轻易捕获三十几位劣迹斑斑的“知名罪犯”，竖起集体绞架，宣读临时杜撰的“阴谋纪要”后，一股脑吊死在小广场的枯树前，还井然有序地提供戮尸服务：隔着围栏吐口水免费，用牛耳刀刨割三次二十铜板……
这类息事宁人的做法没收到多少效用，受害者家属和商铺业主强烈呼吁惩办真凶，不过按照军队指挥的说法，“我总不能吊死所有人”——其实讲得不无道理。
参与者甚众，不留情面的严惩会使人人自危，造成更大的乱子也说不定；倒不如先暗示过往不究，再分批秘密捕捉，到时事态就完全处于掌控之下。
就算以上考量理由充足，局势恶化的速度仍旧出人预料。
事件的直接后果有三：治安官队伍里出现不少军人，装备也从不起眼的榔头换成刀剑弓弩，令气氛越发紧张；
半夜的搜捕遭到强烈抵抗——不同于商盟对密探的肃清，针对男性平民的武装行动，常见妇孺拉扯痛哭的场面，行动的评价只能在“很糟”和“更糟”之间游移不定；
天灾接着人祸，有点门路的都想一走了之，偏偏此时增设关卡，严格限制市民离城，也就招来了大量不满。
当大部分人怨声载道，把目光投向军队的举措时，还有人正对整个事件的起因感到困惑不解。
“雪天发生严重火灾，难道不觉得古怪吗？”把玩着一枚银币，白牧皱着眉头说，“我问过贵金属的人，这枚铸币是王国南部铸造厂新近的产品，谁会把一大笔钱老远带来，再抛进雪水里呢？”
“盗贼可不管钱是哪来的，”怀特耸肩道，“是贼脏也说不定......你今天不是专程来说闲话的吧？我这边可冷的很。”
环视一眼天文塔内的环境，白牧不由摇摇头，“我正想到下城区瞧瞧，顺路来探望你们，带来一些花生酱......小女孩跑哪去了？”
“老样子，睡觉呢。也太懒了！不知道她父母怎么教出来的。”
白牧心不在焉，“醒着也是添麻烦，只要没生病就好。”
怀特说：“幸亏我提前搬家，下城区最近很不太平，到那去最好多带双眼睛。要是没必要，尽量别乱跑，那边除了停尸房，五六个人站得近点都会惹来当兵的。花生酱倒不错，商盟的门路就是广……”
“如果有的选，我会马上走得远远的。你不也说过，准备看形势换地方吗？”白牧盘算着，虽然逃到哪都不安全，古罗克最近的局面却也太出格了些。是不是该做好趁早开溜的打算？
怀特若无其事地说：“我有这样讲吗？老了，不像你们年轻人，说走就走。等你有了点不动产，腿脚又不大利落时，就明白我的处境。”
“有道理。我得走了，要是顺利的话，可能去你的店面看一眼。好像出事以后你还没去看过吧？最近很忙吗？”
“关节炎，忙着难受呢。至于店面嘛，反正只剩空房子，发现里面挤满流浪汉的话，帮我问候一声就好。”
“没问题。”
步行半小时，白牧感觉风雪虽然稍止，气温却更加要命。
下城区果然一片狼藉，从破落的贫民窟找起，地面上还残留着事发当天的遗迹——黑的是烟灰，红的是凝血。门户紧闭，看不到几个活人，烟囱冒烟的很少，不知是仅剩下空屋，抑或缺乏取暖的燃料。
顺着雪水流经的路线往回走，很快来到通往盗贼公会街的横巷，等他把目光从地面转移到墙壁，不由得打了个激灵。
先确定四下无人，这才走到近前仔细观看：两个扒手被巷子里的陷阱宰掉，两天一过，倒没留下什么痕迹。
白牧此时被巷口墙壁上划痕构成的图案所吸引，摘下手套，用指尖来回触摸着。
对“七子”的印记，他再熟悉不过。
七子教廷的高位之人习惯在所到之处留下这类记号，也有不少佣兵信仰这位神祗。虽然说明不了什么，此时此地见到这一徽记，却令他产生微妙的感觉。
——若不是巧合，难道会有个老相识就在附近吗？
望着风中飘舞的余烬，白牧停止思索，迈步朝巷子尽头走去。
——————
火灾现场范围不小，两层建筑被完全烧毁，白牧曾经会晤商盟“影舞者”的小酒馆也未能幸免。
入目仅余断壁残垣，焦黑的木柱与横梁孤零零立在寒风中，几名拾荒者还在火灰中翻找；盘踞此地的众多游荡者踪迹渺然，街道两旁显得萧索异常。
脚下踩着咯吱作响的灰烬，白牧弯腰找寻蛛丝马迹：
木料蒙着薄霜，摸上去十分潮湿，稍微用力就被掰开两截；
结实致密的橡木内外都给烤焦，表皮像玉米叶似的层层剥落，一遇空气中的水分便自动膨胀破裂；
掂起小撮残骸放在鼻端——全没有常见助燃物的味道。
无中生有的火灾，且温度比正常燃烧高出许多，再计算下雪水流淌的距离......有人从旁“协助燃烧”已不用怀疑。
只要一闭眼，当晚的场面业已猜到七、八成：
炙热的明黄云团在十来秒内将大量水分气化，蒸汽团和翻滚的火焰构成厚实屏障，阻断试图逃生者的视线；
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