强健的臂膀，脖子粗短，熊一般的壮硕身形，黝黑的皮肤，满脸横肉，不怒自威……这位壮汉并非他人，正是萨摩藩如今的实际掌权人——西乡吉之助！
“橘兵部，好久不见了。”
西乡吉之助率先向青登问好。
青登平复惊讶的情绪，不卑不亢地回应道：
“西乡君，别来无恙啊。”
西乡吉之助迈开大步，盘膝坐到青登和松平容保的斜对面。
各坐一方的仨人恰好组成一个等腰三角形。
青登看了看西乡吉之助，然后又看了看其面前的松平容保。
他好歹也是经邦论道的京畿镇抚使。
如果连这么明显的政治表态都看不出来，那他也不用混了！
很快，他就悟出了西乡吉之助之所以会在此的原因。
“肥后大人，萨摩愿作吾等的盟友？”
西乡吉之助抢先一步地高声道：
“正是！自今日起，萨摩愿与幕府、会津共进退！”
松平容保迟半步地解释道：
“橘兵部，朝廷前不久所宣布的‘大和行幸’，确为长州的尊攘派所捣鼓出来的鬼把戏。”
“他们与尊攘派公卿共同策划在陛下出巡时，将天皇劫去长州，并且胁迫天皇发布诏书，假借天皇名义命令幕府实施攘夷。”
“若幕府不肯就范，则长州挥师东进，一举将其埋葬。”
“然而长州的尊攘派谋事不密，被萨摩的探子所察觉。”
“因此，恰好就在今日下午，萨摩主动派人来联系在下，表示愿意协助吾等，一同驱逐长州！”
西乡吉之助接回话头：
“实不相瞒，当得知陛下已向肥后大人发出衣带诏的时候，我真是吓了一大跳啊。”
“这大概就是所谓的‘想瞌睡就来了枕头’吧！”
“我们的军力本就占据上风。”
“如今又有大义傍身。”
“长州焉能不败？！”
西园寺公知遇刺后，萨摩藩的田中新兵卫被认定为凶手，田中新兵卫自杀，连带着萨摩藩也受到牵连，被剥掉了看守御所宫门的职责。
从后续的调查和推断来看……刺杀西园寺公知的真凶，多半是长州人。
长州人偷走田中新兵卫的佩刀，在刺杀西园寺公知时假装刀脱手，将刀遗留在现场，以此嫁祸给田中新兵卫，进而坑害萨摩。
其目的大概是为了惩罚萨摩吧——谁叫你们萨摩的立场不够坚定！攘夷不坚决就是坚决不攘夷！该杀！
莫名其妙地背上刺杀公卿的黑锅……萨摩真的是冤极了。
然而，奇怪的是，即使遭受了如此不公，萨摩却未曾进行争辩，一直保持沉默，没有任何动作，始终摆出一副唾面自干的恬淡模样。
没承想……长久的沉默，原来是为了憋大招！
待战端一开，在看见敌阵中飘扬着萨摩的军旗后，长州人一定会惊掉大牙和下巴吧。
听完二人的慷慨陈词后，青登朝西乡吉之助投去耐人寻味的目光。
须臾，他半是调侃半是认真地说道：
“西乡君，你们萨摩终于舍得押注了吗？”
西乡吉之助矜持一笑：
“当老虎在山中打架时，聪明的猴子会坐着观看如何结束。”
尽管西乡吉之助说得很委婉，但大家也都心照不宣了。
不过，调侃归调侃，对于萨摩的政治嗅觉，青登不得不写一个大号的“服”字。
此前一直在骑墙，既不佐幕也不攘夷。
最终在至关紧要的时刻，精准押宝，投身绝对能赢的阵营。
如此敏锐的政治嗅觉，实在是令人钦佩。
相比起彻底疯魔化的长州，萨摩的政治表现无疑要成熟得多。
由此可看出——统领萨摩的西乡吉之助、小松带刀、大久保一藏等人是一群真正的政治家！
“那么……加上萨摩的2000兵力后，我们三家的总兵力就高达6000了！”
青登一边说，一边比出“6”的手势。
“规模如此庞大的军队，都足以打一场大规模的合战了！”
西乡吉之助轻轻颔首：
“长州肯定不是我们的对手。”
“我现在唯一担心的事情……就是土佐勤王党的动向。”
“同为作风激进的尊攘派，土佐勤王党很有可能向长州伸出援手。”
“当我们正专心应付长州的时候，土佐勤王党若跳出来搅局……怕是会引发严峻的后果。”
“因此，我们理应将土佐勤王党设为我们的假想敌之一。”
他前脚刚说完，后脚青登就含笑道：
“关于土佐方面……诸位大可安下心来。”
“为了一劳永逸地彻底解决土佐勤王党，我早已布下周密的安排。”
“待时机一到，土佐勤王党将于一夕间灰飞烟灭。”
西乡吉之助挑了下眉。
“哦？看样子，足下已然未雨绸缪，反倒是在下无谋了！临渴掘井，实在不该。”
这个时候，松平容保蓦地插话进来：
“具体的行动计划，我们稍后再详谈。”
“现在……先让我们立下盟约吧！”
说罢，松平容保抓起腿边的佩刀
青登和西乡吉之助见状，纷纷拿起各自的佩刀。
呛、呛、呛——三把刀相继出鞘。
下一息——铿、铿、铿——三把刀不分先后地收回鞘中，撞出清脆的鸣响！
……
……
诛长州，清君侧……这种级别的军事行动，不可能不向上汇报。
青登和松平容保派出可靠的密探，连夜向德川家茂发信。
很快，他们就收到了德川家茂的简短回复：动员军队，征讨长州！
简单来说，德川家茂的主张便是趁此机会，一举铲除长州！
当然，仅凭“新会萨联军”的6000人马，要想远征西国，彻底消灭坐拥防、长二国的长州藩，那肯定是不现实的。
因此，德川家茂给青登和松平容保下达的要求很简单——先将长州和尊攘派公卿逐出京都，尽可能地削弱其力量。
至于接下来的“远征西国，对长州发动总攻击”……就暂且留到之后再说了。
虽然德川家茂说得很含蓄，但是稍有脑子的人都知道他所提及的“尽可能地削弱其力量”是什么意思。
一场血腥淋漓的战争，已无法避免了！
获得德川家茂的许可，青登和松平容保再无后顾之忧。
他们与西乡吉之助暗中联络，交换意见，共同协商。
最终，他们定下了周密的作战计划——于8月18日的凌晨派出部队，封锁御所的各个宫门，禁止长州人与尊攘派公卿进入御所！将他们逐出京都！
他们若敢攻击，就给他们冠上“朝敌”的头衔，兴兵进攻。
他们若不敢攻击，那就引兵攻上，最大限度地杀伤长州人！
总而言之，一定要狠狠地打击长州！
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谈到天皇时，松平容保和西乡吉之助称“陛下”，青登则直言“天皇”，对待朝廷的态度之异同，可见一斑。
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