宝夤无德无才，又未尝施恩泽于百姓，如何能成大事？尚书仆射长孙稚奉命平叛，纳行台左丞杨侃之谋，谕乡民道：“汝等乡民无知，迫于叛贼威势，附逆协从。若有悔意，当速送降名，各自还村，俟我军举火，与贼争战，也当举烽相应，助我声势，则我军誓不相犯；若无人响应官军，定系贼党，我当尽屠村落，夺汝子女钱粮，犒劳有功将士。”村民闻了此言，转相告语，皆递降名。比及官军与叛贼战时，皆举火击鼓，呐喊响应，一时火光冲天，连绵百里。叛军大骇，只道是四下里尽是伏兵，慌忙逃窜，魏军长驱直入，大破敌军。宝夤一场皇帝梦，登时惊醒，仓惶收拾细软珠宝，径投万俟丑奴。万俟丑奴原为胡琛部将，胡琛死后，丑奴继之。后来莫折念生被杀，关中各地流寇皆受丑奴节制。丑奴欲僭号称帝久矣，群臣多出自山野草寇，粗鄙不堪，难得有皇家贵胄来投，不由大喜，对其礼遇有加。宝夤出身尊贵，熟谙宫廷礼仪，丑奴命其制法度，理纲纪。建义元年七月，万俟丑奴在高平镇自称天子，设置百官，授宝夤太傅，定年号神兽，俨然有创立王朝之气象。更遣诸将，分兵掠地。丑奴所部多是啸聚山林的悍匪，嗜血好斗，飘忽不定。长孙稚与之交战数十次，却是败多胜少。
魏帝元诩近日来屡闻官军败绩，地方告急，心道：“河北兵乱，关中动荡，岛夷入寇，国土沦丧，莫非大魏气数将尽？”因此终日愁云满面。散骑常侍谷士恢见胡太后临朝以来，乾纲独揽，任用奸佞，朝纲紊乱，礼乐崩坏。进言选地方贤良入朝辅政。未及成行，胡太后竟使人诬告士恢谋逆，勒令其自裁。元诩在宫中尚不知士恢已死。一日，有事命内侍召之。内侍回奏道：“士恢已被太后斩讫。”元诩心惊不已，正要谋划他法，又有亲信蜜多道人被人暗中杀害。太后尊荣已极，倚仗自己是天子生母，对魏帝颐指气使。魏帝元诩困在宫中，自感处处掣肘，形同软禁，因此苦闷不己。这一日，信步来至宠妃尔朱英娥房中，见桌上有棋盘。反正无事，索性与其对弈一局。英娥乃是尔朱荣长女，只因其父与宗室元天穆亲厚，得以荐入宫中为妃。元诩心绪不佳，下棋落子，昏招迭出。英娥将门虎女，性子直率，全不知谦让。占了棋盘四角，又步步紧逼，大有赶尽杀绝之势。元诩见败局已定，触动心事，不禁叹道：“如今天下情势，竟与这棋局一般无二。贼寇遍地，烽烟四起。朕坐困愁城，权柄尽失。满朝文武，阿附奸党，竟无一忠信之人可用！朕何其孤零也！”话说到此，不觉落泪。英娥慌忙跪下请罪道：“臣妾无状，惹陛下烦忧，万死莫赎。”元诩道：“非干卿事，只因母后擅权，任用奸佞，贤良尽逐，盗贼烽起，国家倾覆在即。朕之荣辱不足论，只可惜祖宗披坚执锐，刀丛箭雨中打下的江山，就此断绝，实可恨也！”英娥道：“陛下莫忧，家父在晋阳，麾下谋臣如雨，猛将如云。蒙陛下恩遇，常言圣德，恨无报国之机也。陛下一纸诏至，即可提兵入洛，除残去秽，复振朝纲。”元诩闻言心喜，执英娥手道：“此议甚善，然朝堂、宫禁之中，多有母后心腹，若计划不周，反受其祸。”英娥道：“宗室之中，岂无可托之人？”元诩沉思片刻，言道：“天穆忠谨，可代朕达意。”英娥道：“近闻天穆大人有弄璋之喜，陛下可托言欲见皇侄，命其携子入宫，借机传出诏命。”元诩喜道：“爱妃心思缜密，女中陈平也。”当下宣元天穆父子觐见，元诩见了天穆，摒去左右，泣述奸党横行，国将不国，欲敕尔朱荣勤王。天穆慨然道：“臣素知尔朱荣，侠肝义胆，知恩图报。但有诏命，任陛下驱策，蹈死不顾。”元诩信其言，赐元穆之子长命金锁，事先却在锁中藏了诏书。再三叮嘱道：“事体重大，慎之、慎之。”元穆诚惶诚恐，出宫后，过家门而不入，星夜赴晋阳往见尔朱荣。
是时，尔朱荣官居骠骑将军，统领并、肆、汾、广、恒、云六州军事，声威日隆，早有入朝秉政之念。见了勤王诏书，心动不已，问于高欢。高欢力促之。尔朱荣又唤来贺拔岳，语道：“今女主临朝，政归群小。盗贼蜂起，海内沸腾。王师屡出，履亡相继。吾累世受恩，义同休戚。今欲亲率士马，电赴京师，内除君侧，外清逆乱。取胜之道，计将安出？”贺拔岳见天穆在侧，料定必有天子密诏，答道：“夫立非常之事，必俟非常之人。将军士马精强，位任隆重。若首举义旗，伐叛匡主，何往而不克，何向而不摧。古人云‘朝谋不及夕，言发不俟驾’，此之谓矣。”尔朱荣与天穆相顾，赞道：“卿此言，申大丈夫之志也。”
当下谋定，任高欢为前锋，以尉景、段荣、刘贵、贾显智、蔡俊、孙腾六将副之，统精兵三万先行。大军浩浩荡荡，一路进发，兵锋甚锐。沿路州郡皆具牛酒相犒，无一敢拒。且一路上多有豪杰来投，声势日隆。胡太后闻讯，心惊不己，召面首郑俨、徐纥问计道：“天不佑我，逆子与外人相谋，欲相欺凌，卿等有何计解之。”郑俨道：“尔朱此来，必奉旨命。为今之计，解铃还须系铃人，可劝陛下颁诏，令其退兵。”胡太后道：“此计甚善。”遂逼魏帝元诩降诏止兵，元诩心不情愿，又不敢明言，因而虚与委蛇，刻意拖延。胡太后厉声道：“痴儿引狼入室，奸雄觊觎神器。今日无我，明日岂有汝！”元诩慑于母后雌威，只好下诏止尔朱荣入洛。尔朱荣大军行至上党，见了诏书，不禁踌躇。高欢道：“主公奉诏讨贼，与太后势成水火。若半途而还，朝中奸党岂能相容，届时主公欲回秀容牧马亦不可得。故今日之事，有进无退，成则大权在握，总缆朝政；败则死无葬所，祸及九族，无他路可寻！”
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