“重要任务？什么意思？”白牧表情古怪地盯着对方，“你不是随便玩玩吗？观测数据还有实际用途？”
连串追问下，怀特突然想起什么似的，拍拍风帽说：“差点忘了！茶壶里没添水，现在一定烧穿了！”
“当我没问。”白牧拽住刚想走人的怀特，“你们家烧穿壶底是常事，这么着急干嘛？我是来看看小姑娘，过冬的储备够不够？不行就搬到我家住，三个人还装的下。”
“怎么，小姑娘准备待到明年再走？她家里人不会等傻了吧？”
白牧不禁皱眉。“早找人帮忙送信了，你不是不知道，现在有什么消息这边也收不到，港口封冻以后想走都难。不开玩笑地说，今年冬天的倒霉事不过是刚开个头。究竟要不要搬过来？”
“不了。”怀特想也不想道，“你们家气氛不好，总觉得那屋里有古怪。用不着担心，我们早准备好了，有什么困难可以来找我。”
白牧无话可讲，怀特若非脑子冻坏，就一定早留好后路。看他一副笃定的神情，自己估计是搞错了关心的对象。“你确定知道自己在说什么吗？好好，只要我下次到这来，你没把金属乌鸦拆掉就行。”
“喝点茶再走吧。你那有足够的燃料吗？”
“看来你是巴不得赶我走啊！不过木炭真不多了，我得到下面去找运煤的谈谈。”白牧出神片刻，“其实，本想搬到下城区过冬......你那家店面的空房子就挺合适。”
“不用这么悲观吧？以我的经验雪灾持续不了几天，很快运输线就会恢复正常。除了无聊点，冬天也没什么不好。”
白牧自言自语道：“我总觉得，事情不会这么简单。”脸上挂着忧虑的表情，止不住低头沉吟一会，“但愿你是对的。”
——————
同一时间。南部海域。
水天相接处，落日映红了一小片天空，半圆穹隆倒扣起大片晚霞，状似上了一半釉彩的瓷碗。后方是半透明的浓烈夕照，前方正驶向缀有初升夜星的、朦胧的浅灰暮霭。
“旅法师”站在船舷一侧，眺望就快熄灭的粼粼波光，海船在夜风中穿梭，只听见水花拍打船身的轻响。
船长吮一下食指，试试现在的风向。为躲避可能遭遇海盗的水域，他们有意在南向航线上绕一个大圈。
看到艾傅德出神的模样，船长走到他身边，眼望夕阳说：“不是好兆头，今晚少不了下场大雨。”
艾傅德恍惚地收回目光，手指前方道：“好像，那边不止是雨水。”
三小时后，一头成年大须鲸游过暴雨覆盖的海面，十五尺宽的尾鳍近在咫尺，让甲板上的船员惊叫起来。
“保持航向！”克拉克透过轰响的雷声把调门提到最高。“别管那大鱼！”落下一半的主帆吃风横张，整条船往左侧倾斜了四十度。
等船员奋力使甲板恢复平衡，确定桅杆安然无恙，船长才松开缆索，快步冲到仓房门口。舱门被猛力推开，来不及抹掉脸上的水珠，他就对艾傅德高声说：“有鲸鱼靠近船舷，情况不妙！”
雨水瀑布般倾洒下来，淹到足踝的水流随船体的偏斜来回荡漾，即便甲板基部被刺穿许多小洞，仍赶不上水位的上升速度。
艾傅德眯着眼远远望去，附近徘徊的鲸鱼并非只有一头，或大或小，七、八列载沉载浮的黝黑背脊浮出水面——是个迁徙中的鲸鱼群落。
船只在体积差不多的成年鲸鱼中间显得十分脆弱。通常这些温和的生物不会太接近人造物，除非一公里以下的海水中、还潜藏着另一种终极掠食者。
“龙少女的王魂，”艾傅德悲哀地瞧着鲸群，“我能感到它们的恐惧。”
“该害怕的是咱们！”克拉克大叫道，“伙计们，升帆！”
“红松鼠”像一条小舢板似的上下跳荡，主桅发出断裂前的轰响，甲板上的人随每次波峰到波谷的强烈颠簸被抛飞至半空，只需五指一松，就此没入四周翻腾的泡沫中、再也不见踪影。
正当自然的伟力任意处置渺小存在时，一道电闪过后，水平面上方骤然立起一座尖山——似纯银浇铸的龙尸以四十节的泳速排浪而出，鱼跃挺身声势惊人，留下个足够吞没小型舰队的海水空洞。所有人不由自主地把目光转向这一巨物：
龙尸张开排满细齿的血盆大口，体形接近上粗下窄的蝌蚪状。生满藤壶的庞大躯体几与水面垂直，立在强健龙尾上昂然亮相片刻。
体腔内的海水因压力骤变喷出一蓬绿雾，空气急骤涌入，巨口大张、发出数万人合唱似的诡异轰鸣。
待它原路跌回水中，众人方才灵魂归位。
有些海员吓得瞠目结舌，直接放弃了求生呻吟，听凭自身被卷入翻腾的海流。
一时间鲸群伴随巨浪卷动不息，大片海水像装进了滚开的汤锅，“红松鼠”号不过是气泡顶端一片甘蓝叶罢了。
龙尸再次上浮，张口咬住了一头幼鲸。被它大力摇晃榨出的体液马上染红附近的水域，鲸群悲鸣声中，海船趁风浪稍减急速逃离海妖的猎场，空中充斥着星星血点，打在脸上湿热粘稠，生腥味道令人作呕。
据老资格的水手说，被“龙少女王魂”支配的龙尸生性贪婪，以鲸群为食，伴随恶劣天气出没无常。
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